L'oeuvre de J.-K. Huysmans est composée d'abord de romans naturalistes. «Marthe, histoire d'une fille», en 1876, interdit en France, le rapproche de Zola. «A vau-l'eau», dépeint ensuite l'homme moderne, Folantin qui ne pense qu'à se nourrir. Avec «A rebours» et le personnage Des Esseintes, l'auteur saisit l'esprit fin-de-siècle, l'heure est à la névrose.